眾人吃完飯後散去，秉鏞將秉鑒找到院子裏的一角，告訴了一個令秉鑒非常震驚的消息：自家的黃銅與白銀生意，沒了！

伍秉鑒驚詫之餘忙問緣由。

原來，在乾隆五十五年（1790），也就是三年前，廓爾喀人再次進犯西藏，而駐藏大臣保泰臨陣退縮，福康安被一道聖旨召進了京，乾隆皇帝派他為將軍，海蘭察、奎林（福康安堂兄）為參讚率領大軍入藏，迎擊入侵的廓爾喀人。福康安入藏後，經歷了備戰日喀則，收覆擦木、濟嚨，進兵廓爾喀又經歷了熱索橋之戰，協布嚕、東覺山之戰，帕朗古之戰，直到乾隆五十七年八月八日（1792年9月23日）廓爾喀管事頭人噶箕第烏達特塔巴來到清軍大營請求歸誠，並代廓王、王叔進京朝覲，十九日福康安準其歸降，整個廓爾喀之役宣告結束，再到此時，在這三年多裏，福康安雖然還是名義上的兩廣總督，但他沒在廣州待過一天。

福康安走後，朝廷讓廣東巡撫郭世勳代為署理兩廣總督事務，但郭世勳從來不怎麽插手十三行事務，而是全權交由新到任的粵海關監督盛住管理。

盛住何許人也？還真不要小看了他！他的祖上阿塔僅為正白旗包衣奴才，但其家不知怎麽著在乾隆朝時突然就發達了起來，其父和爾敬額做了總管內務府大臣，而其妹妹喜塔臘氏於乾隆三十九年（1774），年十五歲時，被賜冊為皇子永琰嫡福晉（即三年後的孝淑皇後），這位福晉在乾隆四十五年生永琰第二女；乾隆四十七年八月初十生永琰第二子綿寧（即以後的道光帝）；乾隆四十九年生永琰第四女（即以後的莊靜固倫公主）。

這麽說來這位盛住也就是未來嘉慶帝的內兄，但這個所謂皇上的大舅哥人品可真是不怎麽地，我們可以從他日後做的二件事，窺一斑而見全豹，見識見識這位大爺膽大包天貪婪至極的劣。第一件事情發生在嘉慶五年，盛住私自將皇宮內庫的珠寶、瓷器甚至嘉慶的禦寶拿出宮去變賣，被嘉慶發現，但念及與皇後的感情未治他罪；第二件事發生在嘉慶九年，西陵讚禮郎清安泰彈劾盛住，說他在西陵禁地之內挖石頭往外出售賺錢，這盛住為了中飽私囊竟然敢破壞皇陵風水，嘉慶聽後大怒擬處死盛住，但最後還是念及與孝淑皇後往日情分（註:孝淑皇後已於嘉慶二年去世），恩旨免死，將盛住發配去了伊犁，臨走時還給封了一個副都統的官讓他去做。從這兩件事不難看出，盛住這小子真是個無法無天恬不知恥肆無忌憚的主兒，不要臉！與之相比，嘉慶帝倒算是個重情重義的性情漢子。

這盛住來了大概有一個多月的光景，忽然有一天派人來行號將掌櫃碧珠叫了去粵海關，告訴她“怡和行”以後不得再從東瀛運回黃銅和白銀，若是再發現以“販運禁物”論處，定是要嚴懲不貸。碧珠攝於盛住的淫威，只好暫時點頭答應，想著等秉鑒回來再做計議，可她哪裏想到，盛住並未就此罷手，而是讓碧珠繼續仔細交代東瀛這裏的經營脈絡和方略。碧珠當然死不肯說，可這盛住也是不依不饒，要將碧珠關起來拷問。幸好景春在外面得知消息後，及時請他舅舅知府馮大人去說情，才將碧珠領了出來。盛住這麽一嚇唬恫嚇，碧珠不敢掉以輕心，忙派人到澳門找了一艘荷蘭船捎了一封信給秉鏞，讓他停止購買黃銅和銀塊，並盡快回廣州商議對策。

秉鑒靜靜地聽完，默然無語，轉身去了行號。

春風和煦，繁花似錦。

碧珠此時正處桃李年華，綠鬢朱顏碧鬟紅袖，楚楚可人之中可見嫵媚，遠山芙蓉之中又蘊端莊，一顰一笑，宜嗔宜喜。景春也是到了舞象之年，早去稚氣，慘綠翩翩風華正茂，幾經歷練，血氣方剛之中，又見幾許少年老成模樣。二人見到秉鑒回來，自然驚喜交集喜出望外，上前拉著秉鑒問東問西親近個不夠。

此時櫃上又聘了幾位小夥計，有的認識秉鑒，有的不認識，他們知道東家回來了，都規規矩矩站在櫃臺後面不敢出聲，做起了木頭人的呆楞狀。這其中就有曾經“而益行”東家石中和的一個小兒子，二年前秉鑒見其伶俐就把他叫到櫃上鍛煉，也免得他無事在街上閑逛學壞。

秉鑒走到櫃前和小夥計打招呼，不擺有任何做東家的高架子，說了幾句暖心話，又從懷裏掏出特意從南洋帶回來的幾件新奇小禮物給到他們的手上，這讓幾個小夥計喜不自勝。沒了陌生和膽怯，那個石家兒子也就活潑機靈起來，小跑出櫃臺到後面燒水煮茶去了。

“東家，關於咱家東瀛生意的變故想必你都聽說了吧？”碧珠迫不及待地問。

秉鑒點點頭。

碧珠又急切問：“可否有了主張？”

“這個事到底是怎麽來的，從何處來，還沒摸清楚，容我這幾天打聽一下再做打算。去年咱家的經營情形如何？”秉鑒慢條斯理說完，揀了一把椅子坐了下來，很是一副泰然處之的樣子。

碧珠見秉鑒如此神情自若心平氣和，她也如釋重負，變得輕松了下來，“在去年的貿易期裏，黃埔碼頭上先後共來了大小一百七十八艘洋商的商船，這其中英吉利人的東印度公司及散商，再加上荷蘭東印度公司就占了一半。我們承保了二十八艘商船，並全部攬下貨物和接下采單，這其中有咪唎堅十五艘，西班牙三艘，丹麥二艘，瑞士一艘，瑞典人二艘，奧地利一艘，比利時二艘，普魯士一艘，希臘一艘。到目前為止，除了英吉利人和荷蘭人之外，我們與大多數洋商都建立了合作關系。”

“碧珠，做的真是不錯！辛苦了！”秉鑒由衷而欣慰地說。

碧珠面若桃花兩頰緋紅，“說來沒我什麽辛苦，旁邊有陸叔指點，也有景春在後面給我撐腰，最重要的是東家都已把路鋪好了，就是等著我走一個過場而已。現在洋船一進入澳門，咱家的人就開始接洽了。和不和咱做生意，從澳門到珠江這一程，咱家人同樣是賓至如歸般地招待著。到了黃埔碼頭，四少爺那裏又是將各處細節想的周全，洋商沒有一點麻煩事，又受到如此諸多禮遇，不坐下來和我好好談一談，他們自己都感覺不好意思，就這樣水到渠成下來，生意自然也就有了。這都是你四年前定下的章程此時開枝散葉的結果，要說這等長遠眼光，也只有東家你才能有，他哪家也沒有做到這個細致處。唉，只是英吉利東印度公司這樣的大客商我們還是做不下來，被‘同文行’潘家和‘廣利行’盧家等一直牢牢把持著，荷蘭東印度公司又被‘萬和行’蔡世文壟斷，眼前都還是風雨不透的模樣，不容我們插進任何手腳。”

這時石家兒子用茶盤端上茶壺茶碗來，麻利地放在桌子上，又將茶碗分別放在三人的面前，“東家，掌櫃，景春哥，請用茶。”

“你也坐吧。”秉鑒隨口吩咐了一句。

石家兒子怯生生地搭了一個木凳子邊坐下了，眼神中充滿了不安。秉鑒給他倒了一碗茶水，又親自遞給他，“你父親近些時候可有來信？身體可好？”

石家兒子見秉鑒如此善氣迎人和藹可親，又知這些年自家老小全憑秉鑒一人接濟才得茍全，又不禁回憶起幾年前自家那般朱門繡戶富貴逼人盛景，這少年已是淚眼婆娑，但畢竟是大戶人家出來的孩子，見得過世面，不矯情，哽咽幾聲之後，小聲說道：“承蒙東家照顧周全，家父前些日子給我娘來了信，信中說身體還算硬朗，只是不習慣那裏的風沙寒燥，營旅生活雖然還是如常艱辛，可也適應了。信裏也說，東家年年給捎去的五百兩銀子，家父悉數都收到了，讓我代他給您叩首感謝您的大恩大德……”

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